Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности за свою удачу, они стали строить коварные планы.
Пока царь был вдали от дома, они перехватили его письмо, исказили его содержание, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было подменено. В итоге, по злому умыслу, Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.